Kizuna AI, Hololive & Nijisanji: 5 leuke weetjes over de ontwikkeling van VTubers
Kizuna AI, Hololive en Nijisanji hebben een prominente rol gespeeld in onze verhalen en hebben ons veel nieuwe en interessante verhalen over beroemde VTubers gebracht. Toch lijkt het erop dat we nog niet helemaal hebben onderzocht wat VTubers nu eigenlijk zijn. Laten we deze keer eens teruggaan naar de oorsprong en kijken wie deze trend in gang heeft gezet. Wie zijn VTubers precies, en hoe is deze sector de afgelopen jaren zo enorm gegroeid?
Wat is een VTuber?
Avatars, die begin jaren negentig voor het eerst werden gebruikt voor virtuele idolen, hebben geleidelijk aan een prominente plaats op het podium veroverd. In 2010, met de opkomst van streaming- en live-uitzendplatforms, deden VTubers – in de community ook wel ‘V-skins’ genoemd – hun intrede. Hoewel het ook een vorm van avatar is, verschilt het gebruik ervan van dat van virtuele idolen.
VTuber staat voor Virtual YouTuber, een contentmaker die een avatar gebruikt om video’s online te streamen; ze worden ook wel „virtuele streamers” genoemd. Ze zijn vooral actief op platforms als YouTube en Twitch. Meestal streven VTubers niet naar een zeer realistische stijl; hun avatars zijn vaak in anime-stijl, gecombineerd met motion capture- en spraaksynthesetechnologieën om rijke stemmodulatie en gezichtsuitdrukkingen te bereiken. Voor hen zijn het personage en de persoonlijke eigenschappen, evenals de interactie met fans, belangrijker.
VTuber-streams zijn ongelooflijk divers en variëren van eenvoudige gameplay, zang en gezellig kletsen tot het aangaan van diverse uitdagingen en interactieve shows. Er zijn ook veel educatieve VTubers die hun talenten op verschillende gebieden laten zien. Bovendien zijn de personages van VTubers zeer gevarieerd, van mensen met unieke beroepen tot antropomorfe dierenfiguren, zoals de bekende Gawr Gura van hololive – een VTuber met een haaienthema – en zelfs een uniek personage met een kakkerlakkenkoningin als thema. Deze innovatieve personages verrijken niet alleen het verhaal tussen virtuele wereld en werkelijkheid, maar versterken ook de betrokkenheid van het publiek.
Achter deze virtuele personages zitten meestal een of meer operators, onder fans bekend als „de persoon erachter“, die de VTuber besturen en tot leven brengen. De meeste van deze operators blijven anoniem om te voorkomen dat hun privéleven vermengd raakt met hun virtuele identiteit, een cruciaal aspect van de VTuber-cultuur. Fans respecteren ook de privacy van de echte identiteiten van de operators en ontmoedigen ongewenste blootstelling.
De oorsprong van VTubers: Kizuna AI, Hololive en Nijisanji
Algemeen wordt aangenomen dat VTubers hun oorsprong vinden in Japan, waarbij Kizuna AI in 2016 als pionier haar debuut maakte en de term VTuber in het leven riep. Haar regelmatige updates van content en boeiende livestreams zorgden voor een ware VTuber-rage, waardoor veel mensen en bedrijven werden geïnspireerd om zich op dit terrein te begeven.
In Japan bereikte de VTuber-rage in 2018 een nieuw hoogtepunt, waarbij het aantal VTubers volgens de gegevens gestaag toenam tot 3.000. Naast individuele makers wilden ook veel bedrijven graag meeliften op deze trend. Zo verlegde hololive production, aanvankelijk een bedrijf voor de ontwikkeling van VR/XR-content onder moederbedrijf COVER, zijn focus naar het managen en produceren van VTubers na het succesvolle debuut van Tokino Sora in september 2017, waardoor het bedrijf zich vanaf 2018 geleidelijk kon omvormen tot een VTuber-agentschap en -productiebedrijf.
VTubers van hololive zijn niet alleen populair in Japan, maar doen het ook goed op de Engelstalige en Zuidoost-Aziatische markten. In 2023 werden de prestaties van COVER erkend en werd het bedrijf officieel aan de beurs in Japan genoteerd. In 2024 breidde COVER uit naar de Amerikaanse markt en richtte het „COVER USA“ op. Tegenwoordig zie je, zelfs als je geen VTubers volgt, dat ze reclame maken voor diverse producten en samenwerkingen, wat de invloed van hololive aantoont.
Naast hololive ontwikkelde Nijisanji (voorheen Ichikara), opgericht in 2017, aanvankelijk een mobiele streaming-app speciaal voor VTubers. Om deze app te promoten, wierven ze de eerste generatie van Nijisanji en gaven ze deze VTubers de mogelijkheid om te streamen via de door Nijisanji gelanceerde app. Naarmate VTubers zoals Tsukino Mito aan populariteit wonnen dankzij haar unieke charme en interactieve stijl, verschoof de strategie van Nijisanji geleidelijk. Ze realiseerden zich dat VTubers meer konden zijn dan alleen een accessoire bij een product; ze hadden het potentieel om zelfstandige merken te worden.
Vervolgens breidden ze uit naar internationale markten, waar ze de harten van een grote vrouwelijke schare fans veroverden. Nijisanji ging in juni 2022 in Japan naar de beurs (zelfs nog eerder dan COVER!) en blijft zich staande houden in deze uiterst competitieve sector door met meer creativiteit en oprechtheid fans aan te trekken.
VTubers zijn de ultieme ontsnapping in de otaku-cultuur
Het is interessant om te zien dat de invloed van VTubers binnen de otaku-cultuur enorm is. Volgens een onderzoeksrapport van het Yano Economic Research Institute van eind 2023 besteedt de groep otaku die VTubers volgt gemiddeld 15,7 uur per week aan hun activiteiten, wat veel meer is dan bij andere soorten otaku, zoals pc-gamers (13,3 uur), mobiele gamers (11,9 uur), consolegamers (11,7 uur) en idool-otaku (10,8 uur). Dit toont de penetratie en sterke binding van de VTuber-cultuur onder fans aan.
Hoeveel aandacht heeft de hele VTuber-sector dan eigenlijk getrokken? Volgens een ander rapport hebben de 4000 populairste VTubers alleen al in de eerste helft van 2024 samen meer dan 800 miljoen uur aan kijktijd gegenereerd, en dit aantal blijft stijgen.
5 leuke weetjes over VTubers die je moet weten
- Wie is de VTuber met het grootste aantal abonnees?
Gawr Gura, met 4,5 miljoen abonnees op YouTube.
- Hebben vrouwelijke makers de VTuber-industrie in handen?
Het is misschien niet verrassend dat vrouwelijke makers inderdaad de meerderheid vormen. Van de 4000 populairste VTubers bestaat 69,5% uit vrouwelijke makers.
- Van welke VTuber is de ‘persoon erachter’ openlijk in het openbaar verschenen? (en ze zijn allebei beroemd)
Hoewel steeds meer mensen achter de avatars op het scherm verschijnen, is Kson er een die je zeker niet mag missen. Oorspronkelijk was ze als zichzelf een gamestreamer op YouTube en Niconico, waar ze met haar echte identiteit een grote schare fans wist op te bouwen. Nadat ze de overstap naar VTuber had gemaakt, sloot ze zich in 2022 aan bij VShojo. Ze verschijnt echter af en toe nog onder haar echte identiteit en organiseert zelfs meet-and-greets, wat een relatief zeldzame aanpak is op het gebied van identiteitsbeheer binnen de VTuber-gemeenschap.
- Welke VTuber wordt volledig door AI aangestuurd?
Neuro-Sama, gecreëerd door ontwikkelaar Vedal, is een onafhankelijke VTuber die games kan spelen en met fans kan chatten. Met zijn unieke, aantrekkelijke AI-persoonlijkheid (een combinatie van filosofische overpeinzingen en speelse willekeur) zijn ook zijn interacties met de ontwikkelaar erg vermakelijk.
- Wie is de oudste VTuber?
In het Japanse project „MetaGrandma“ zijn alle VTubers 75 jaar of ouder. De meest actieve is Hiroko, die momenteel 86 jaar oud is, en de oudste is opa Hiroki, die 100 jaar oud is.
